El mundo está cerca de tener el primer antídoto UCR contra el veneno de escorpiones letales

El antiveneno ya está en estudios preclínicos en Marruecos y su objetivo es ayudar a proteger vidas en Oriente Medio y el Norte de África

En los laboratorios del Instituto Clodomiro Picado (ICP), de la Universidad de Costa Rica (UCR), se trabaja por un sueño que ya está cerca de ser una realidad y de entrar al escenario global. 

Se trata del primer antiveneno costarricense, con sello UCR, capaz de salvar vidas humanas frente al envenenamiento causado por tres especies de escorpiones letales del Norte de África y Medio Oriente: Androctonus australis, Buthus mardochei y Leiurus quinquestriatus.  

El producto lleva por nombre ScorpiTAb-ICP y se da como respuesta científica y solidaria ante una enfermedad desatendida. 

Si bien desde hace décadas el ICP-UCR ha sido un referente mundial en la producción de antivenenos contra las mordeduras de serpiente, esta es la primera vez que un equipo científico costarricense del Instituto desarrolla un antídoto neutralizante para el veneno de escorpión que posee alcance internacional. 

El proyecto ha avanzado con una rapidez excepcional. En tan solo año y medio, el talento costarricense logró alcanzar la fase de estudios de estabilidad del producto y enviarlo a Marruecos, donde se están realizando pruebas preclínicas con venenos de la región. 

“Este antiveneno puede salvar a niñas y niños en Marruecos, Egipto o Sudán. Esa es nuestra motivación y el impacto que queremos lograr”, afirma la Dra. María Herrera Vega, investigadora de la Sección de Desarrollo Tecnológico del ICP-UCR y coordinadora del proyecto que involucra a más de 30 personas del Instituto. 

¿El impacto que se podría generar? Enorme.

Un estudio del 2008 divulgado por la revista científica Acta Trópica indica que, en el mundo, más de 1.2 millones de personas cada año son envenenadas por escorpiones y, de esos casos, ocurren más de 3 250 fallecimientos.Para el 2025, se calcula que esta cifra podría ser mayor.  

Asimismo, la mitad de esos casos ocurren en la región MENA (Norte de África y Medio Oriente), especialmente, en las zonas de mayor vulnerabilidad económica, donde el escorpionismo es una amenaza real y poco visibilizada. 

Tan solo en países como Marruecos, por ejemplo, el estudio de Acta Trópica reporta más de 127 000 accidentes y 231 muertes del 2016 al 2020. Aunque la tasa de mortalidad global puede parecer baja (entre 0.45 % y 4.9 %), en regiones vulnerables como Sudán esa cifra se eleva, especialmente, entre niñas, niños, adultos mayores y mujeres embarazadas. 

“En Sudán nos contaban que los cementerios de niños están llenos por causa del escorpionismo. Es desgarrador. La mayoría muere durante la temporada de lluvias, cuando los escorpiones entran a las casas tras las inundaciones”, relata Herrera. 

El interés del ICP-UCR de generar este nuevo antiveneno se da a raíz del abandono de la industria, debido a que se considera un fármaco poco rentable. 

Así, el ICP-UCR decidió intentar el desarrollo de una formulación que contribuya a dar solución al problema del escorpionismo en la región del MENA, no por un interés comercial, sino por vocación científica y humanitaria. 

“Una farmacéutica producía suero antiescorpión para África, que era el referente, y luego dejaron de producirlo. Ahora, ya ese suero no se encuentra. Nuestro objetivo es alcanzar y superar la calidad que tenía ese producto”, cuenta el M.Sc. Andrés Sánchez Brenes, otro de los investigadores líderes del proyecto. 

Con la ayuda de una investigadora del Instituto Pasteur de Marruecos, los lotes del antiveneno de la UCR ya están siendo evaluados en pruebas preclínicas.  

Estas pruebas son realizadas en ratonesa fin de confirmar la eficacia del producto con venenos locales. 

Al concluir lo anterior, el siguiente paso será lograr el registro sanitario en Costa Rica y en los países destino. Para ello, se requiere completar al menos tres años del estudio de estabilidad y contar con evidencia científica sólida que demuestre la vida útil del producto. Los tres años de estabilidad se cumplen este 2025. 

“El antiveneno también se va a probar con otras especies cuyos venenos no están incluidos en la mezcla de inmunización, pero que nosotros suponemos que pueden tener reactividad cruzada. Por supuesto, queremos que alguien más lo demuestre para evitar ser, nosotros mismos, juez y parte”, manifestó Herrera.  

Asimismo, este suero todavía debe ser sometido a un estudio clínico con personas para saber el desempeño. “Desde ya esperamos que se comporte de la misma forma. Con tan solo saber que funcionó, y que para una persona el tratamiento fue eficaz, es más que suficiente para sentir que lo hicimos bien para ayudar a salvar vidas”, expuso Sánchez.